灌木或小乔木，高1.5-5.5米；树皮褐色，嫩枝无毛，芽体被白色茸毛。叶长圆形或椭圆形，长6.5-12厘米，最长达17厘米，宽1.7-5.4厘米，最宽达7厘米，先端渐尖或急锐尖，基部阔楔形；中脉干后下陷，侧脉每边6-8条，与网脉在上面下陷；边缘有疏锯齿，齿间相隔2.5-8毫米；叶柄长8-12毫米，有褐色柔毛。

花单生于叶腋或枝顶，黄色，不展开，无柄，苞被片8-10片，未分化为苞片及萼片，半圆形至阔椭圆形，长4-10毫米，被疏毛，半宿存，花瓣7-8片，阔椭圆形至倒卵状椭圆形，长11-15毫米，基部连生4毫米，开花时不展开，无毛，或有睫毛；雄蕊2轮，长13毫米，外轮的花丝基部连生，花丝管长8毫米，无毛，花药黄色，基部着生；子房3室，被白色柔毛，花柱长5毫米，顶端3裂。蒴果球形，直径1厘米，果皮薄，3瓣裂开，种子每室1个。花期11月。

模式标本采自贵州赤水一带。在山茶属Camellia里，除金花茶组Chrysantha的种类花呈金黄色外，小黄花茶亦开黄花，但形态结构不属于金花茶组，金花茶组的花有柄，苞片与萼片已分化。小黄花茶的花无柄，苞被未分化为苞片与萼片。至于小黄花与短柱茶组Paracamellia的区别，在于后者花瓣近于离生，外轮花丝决不连合成花丝管。